¿Porqué se blanquean los arrecifes de coral?
En los tejidos de los corales marinos viven unas plantas microscópicas denominadas zooxantelas. Estas minúsculas plantas son las que le proporcionan color al coral, a la vez que a través de la fotosíntesis le proporciona el 90% de la energía que el coral requiere para vivir. Cuando los corales están estresados expulsan las zooxantelas de su interior y este echo da lugar al blanqueo coralino. Debido a que los pólipos, los animales que en su conjunto forman el coral, carecen de color, la desaparición de las plantas que viven en sus tejidos provoca el blanqueamiento de los corales.
¿Qué provoca el blanqueo del coral?
Este efecto de blanqueo de los corales también es conocido como “bleaching” y no significa que el coral haya muerto. El coral para sobrevivir necesita la presencia de las microplantas que viven en su interior, es por eso que, si las condiciones que han provocado el blanqueo del coral no cambian y las zooxantelas no regresan a los tejidos coralinos, transcurrido un tiempo el coral muere.
Los corales son muy sensibles a la temperatura, viven en aguas cuya temperatura oscila entre los 18ºC y 30ºC. Un incremento de la temperatura oceánica de tan solo 1 grado Celsius por encima de la máxima de la temperatura del agua en verano ya puede provocar un episodio de blanqueo coralino. Las elevadas temperaturas hacen que las zooxantelas se hipersensibilicen a la luz (fotoinhibición) y abandonen los tejidos del coral provocando esa perdida de color y dando lugar al blanqueo.
El continuo incremento de emisiones de dióxido de carbono junto a otros gases que contribuyen al efecto invernadero, ha provocado un aumento de la temperatura de los mares tropicales de 1ºC a lo largo de los últimos 100 años. Este incremento de la temperatura del agua de los océanos se está acelerando pudiendo incrementar hasta 2ºC en el próximo siglo.
Otro de los factores que provocan que los corales se estresen y consecuentemente se blanqueen es la contaminación de los mares con sustancias químicas que causan un aumento en la acidez de los océanos. Los principales causantes son las actividades industriales que abocan sus aguas residuales sin ser previamente filtradas, uso de abonos químicos utilizados en el sector agrícola que tras filtrarse en la tierra terminan en los mares, y finalmente el uso de cremas solares cuyos componentes son perjudiciales para los arrecifes de coral igual que otras especies marinas como delfines o los cetáceos.Episodio de blanqueo coralino masivo en Papúa Nueva Guinea. Credits: Jurgen Freund/NPL/Minden Pictures.
¿Los episodios de blanqueo coralino supondría su extinción?
El blanqueo de los arrecifes es un fenómeno que se empezó a observar a partir de 1979. Durante los últimos 20 años los episodios de blanqueo de los corales han sido cada vez más frecuentes e intensos. Como las medidas tomadas para combatir el cambio climático hasta ahora han sido insuficientes, los arrecifes de coral del Caribe y Sudeste Asiático ya están empezando a sufrir episodios de blanqueo masivo anualmente. El echo de que los episodios de blanqueo sean cada vez más seguidos impide que el coral se recupere, sentenciando a muerte aquellos arrecife expuestos a un estrés continuo.
Hasta ahora, no se ha observado ningún signo de que el coral sea capaz de aclimatarse a las nuevas temperaturas oceánicas, o como mínimo su capacidad para adaptarse no es suficientemente rápida comparado con el incremento de la temperatura de la superficie marina.
Somos la última generación capaz de tomar acciones para evitar la extinción de los arrecifes de coral en un futuro cercano. Se estima, que, si no se toman medidas drásticas, en 2050 podrían haber muerto entre el 75% y el 90% de los corales. Una situación que supondría un grave peligro la supervivencia de miles de especies marinas.
Si quieres contribuir y salvar los arrecifes puedes ADOPTAR un coral o tantos como quieras para que nuestro equipo de biólogos pueda recuperar aquellas zonas más dañadas.