¿Qué es un Coral?

Todo el mundo habrá visto alguna vez, aunque sea en fotografías un coral, y nos quedamos maravillados con sus formas y colores. Pero... ¿te has parado a pensar alguna vez que son los corales? Si no estás muy familiarizado con la materia, seguramente te vaya a sorprender lo que vamos a desvelarte a continuación.

¿Sabrías decirnos que son los corales? ¿Un mineral, un vegetal o un animal?

Los corales son organismos coloniales formados por cientos o miles de pequeños animales denominados pólipos o zooides, y comparten parentesco con las medusas y anémonas.

Los corales marinos se caracterizan por sus colores llamativos, pero en verdad, los corales (los pólipos) carecen de color. Dentro de los tejidos del coral, se encuentran unas algas fotosintéticas llamadas zooxantelas que le dan color al coral. Estas microalgas marinas mantienen una relación simbiótica con los corales. Los corales le proporcionan protección y a cambio obtienen la energía que produce la zooxantela a través de la fotosíntesis. De este modo los corales reciben el 90% de la energía que necesitan para vivir y que utilizan para poder construir su esqueleto y crecer. ¿De donde obtiene el coral el otro 10%? Los pólipos son animales y utilizan su boca y tentáculos para capturar partículas suspendidas en el agua y de este modo poder alimentarse.

Ahora que ya sabemos un poco más sobre los corales, podemos ver que, a pesar que mucha gente pueda pensar que se trata de una planta marina o un mineral, en verdad se trataría de muchos animales (pólipos) viviendo en colonias; entre los tejidos de los cuales se encuentran algas microscópicas que le proporcionan color y energía, las Zooxantelas que son un vegetal; y finalmente la estructura calcárea que se encuentra en el interior que se trataría de un mineral.

Los pólipos, miden desde apenas unos milímetros a algunos centímetros de diámetro. Hay corales que tienen la capacidad de fijar sobre sus tejidos el carbonato cálcico disuelto en el mar y así formar las estructuras rígidas características. No obstante, no todos los corales muestran esta característica, pudiendo encontrar tanto corales duros como corales blandos.

Arrecifes de coral

Los corales pétreos, aquellos que se caracterizan por su esqueleto duro, junto a otras especies de coral, pueden llegar a formar grandes colonias en superficies rocosas situadas en aguas poco profundas dando lugar a los arrecifes.

Los arrecifes de coral son uno de los ecosistemas más valiosos y diversos del planeta Tierra. A pesar de representar menos de un 0,1% de la superficie de los océanos, una cuarta parte de la vida marina depende de los arrecifes (estamos hablando de más de 4.000 especies marinas). A su vez, los arrecifes de coral son una gran fuente de alimento para muchas poblaciones costeras, proporcionando alimento a más de 500 millones de personas. Otro de los papeles que tienen los arrecifes coralinos es la conservación de las costas contra la erosión de las olas protegiendo a miles de pueblos costeros de los temporales.

Los arrecifes coralinos en peligro de extinción

En los últimos 30 años han desaparecido el 50% de los arrecifes de coral. A este ritmo, en 2030 los corales podrían haber desaparecido en un 90% causando un impacto devastador para todos los ecosistemas marinos y el planeta Tierra. Afortunadamente, todavía estamos a tiempo de tomar medidas para hacer frente al cambio climático y los fenómenos que causan el efecto blanqueamiento en los corales.

ADOPTA UN CORAL y ayúdanos a recuperar los arrecifes, gracias al avance científico que nos permite reproducir los corales de forma asexual y así repoblar las zonas más dañadas.

Sabías que… 

En el nordeste de Australia, situado en frente de la costa de Queensland se encuentra la Gran Barrera de Coral (The Great Barrier Reef).Es el mayor arrecife del mundo con una extensión de 2.300 kilómetros de largo y se puede llegar a apreciar desde el espacio.

Vista aérea de la Gran Barrera de Coral en Whitsundays, Australia. Credits: Andrew Watson.

A pesar de ser el arrecife más grande del mundo, y que la Gran Barrera de Coral australiana cuenta con más de 600 especies distintas de corales, descubiertos hasta la fecha. El lugar con más biodiversidad del mundo se encuentra en Indonesia, situado en el "Triángulo del Coral" en el Océano Pacífico occidental. Es precisamente en el archipelago indonesio donde están situados nuestro cultivos de corales para repoblar los arrecifes del corazón del océano. De este modo logramos un mayor impacto positivo en la salud de ecosistemas marinos.